Spanning stijgt bij Erik van Loon

Met kriebels, stijgende spanning, maar toch ook veel vertrouwen leverde Erik van Loon zijn Mini in na de keuringen op het Tecnopolis-complex in Buenos Aires, waar morgen de Dakar 2016 begint. Kriebels, omdat het nu echt gaat beginnen. Spanning, omdat het startveld nog nooit zo sterk was als nu. Vertrouwen, omdat de shakedown test met de Mini voelde alsof hij een oude jas aantrok. “De prestatie van vorig jaar – vierde – verbeteren of evenaren wordt geen gemakkelijke opgave in dit veld, maar we gaan ervoor,” sprak Van Loon bij de start van zijn achtste Dakar.

Meteen na de finish vorig jaar zei Erik van Loon het al: ‘Als we vierde kunnen worden, kunnen we ook op het podium komen’. Gewaagde woorden, maar een jaar later staat hij er nog steeds achter. “Het kan zeker. We hebben nog meer ervaring, zijn op alle terreinen beter geworden. Aan de snelheid ligt het niet, maar alle stukjes van de puzzel moeten precies in elkaar vallen. Alles moet kloppen: heel blijven, snel zijn, foutloos navigeren. Het zal niet meevallen, maar we gaan het zeker proberen.”

Het afgelopen jaar reden Van Loon en zijn navigator Wouter Rosegaar veel wedstrijden en in iedere wedstrijd leerden ze bij. “Er zaten een paar mindere resultaten bij, maar juist daarvan leer je,” vertelt Van Loon. “We zijn heel anders naar de rally gaan kijken in vergelijking tot bijvoorbeeld twee jaar geleden. We hebben geleerd om naar de concurrentie te kijken, naar de onderlinge verschillen en naar de details. Daarop zijn we ook echt beter geworden. De winst ligt vooral op het allround-gebeuren. Op alle ondergronden zijn we beter geworden. En daar gaat het uiteindelijk om: het hele pakket.”

De Mini is een cruciaal onderdeel van dat pakket. Volgens de voorschriften is de restrictor van de Mini aangepast en is de auto zwaarder geworden ten opzichte van de concurrentie. “Natuurlijk maak ik me daar druk over. Zeker met de Toyota’s in mijn nek. De Peugeot is sneller, de Toyota heeft meer vermogen,” weet Van Loon. “Maar de Mini is allround nog steeds de beste auto, omdat het een combinatie is van snelheid, koppel en betrouwbaarheid. Peugeot heeft veel veranderd sinds Marokko. Daar heb ik extra op gelet. Ze hebben smallere banden. Dat lijkt me een verstandige keuze, omdat de auto vrij licht is. Maar of het uiteindelijk ook werkt, weten we over twee weken pas. Ik ben heel benieuwd. Het is mijn achtste Dakar, maar het veld is nog nooit zo sterk geweest als nu.”

Van Loon kwam op oudejaarsdag aan in Buenos Aires en stapte rechtstreeks vanuit het vliegtuig in de Mini voor een shakedown. Die verliep naar wens. “Het is net of je een oude jas aandoet,” was zijn ervaring. “Het voelt goed. Onderweg naar de keuring hadden we nog wel een lekke band. Dat was even minder, maar ik ga ervan uit dat het toeval was.” Hoe laat Van Loon morgen aan de proloog van 11 kilometer begint, is nog niet helemaal duidelijk. Volgens het programma zouden de auto’s om 16.45 lokale tijd van start gaan, maar vanwege de weersomstandigheden past de organisatie het schema mogelijk aan.