Erik van Loon: Ik heb zelf de regie

De start van de tiende etappe van de Dakar 2015 was even lastig voor Erik van Loon. Met zijn Mini moest hij als 22ste starten, nog achter een paar trucks. Dat hij 371 kilometer later met de elfde tijd aantikte, stemde tot tevredenheid. “Ik ben zelfs een beetje uitgelopen op mijn directe concurrenten. Die top 5-klassering komt steeds steviger in handen.”

De terugkeer op Argentijnse bodem bracht de auto’s weer wrc-achtige paden, die een variatie van lange halen, snelle bochten en een hoop stof inhielden. De proef werd in zijn geheel op een hoogte van boven de 3500 meter afgelegd, wat invloed had op het gedrag van de auto’s. “De auto liep niet lekker,” merkte ook Van Loon. “Geen topsnelheid, ik kwam niet uit de bochten. De computer hoort op hoogte de mapping bij te stellen, zodat de turbo zich aanpast, maar die was even niet thuis vandaag. Waarschijnlijk door de hoogte deed ook een sensor in het remsysteem het niet goed. Die gaf aan dat de remmen te heet werden. Dat heb ik genegeerd.”

Ondanks die kleine strubbelingen had Van Loon een goede dag, vond hij zelf ook. Het ging om secondes op de snelle paden, waar toch ook wel veel fout kon gaan. Nani Roma, de winnaar van vorig jaar, crashte met zijn Mini. Van Loon koos opnieuw voor een behoudende strategie, om dat soort dingen te voorkomen. “Ik heb niks te winnen. Het gat naar plaats 4 in het klassement kan ik toch niet goedmaken. Maar ik heb wel veel te verliezen ten opzichte van degene achter me. Een lekke band kan het verschil zijn. Dat moet ik dus niet hebben.”

Van Loons directe concurrent Christian Lavieille zat een poosje op de staart van de wit-groene Mini, maar kwam er niet langs. “Hij drong aan, maar ik dacht: je bekijkt het maar. Ik heb hem de rest van de dag niet meer gezien of gehoord. Stéphane Peterhansel heb ik wel voorbij gelaten. Die is in het klassement geen bedreiging. De laatste 100 kilometer van de proef, een wat technischer gedeelte, heb ik hem goed in het zicht weten te houden. Op de zoutvlakte ongeveer 30, 40 kilometer voor de finish hebben we nog een enorme plensbui gehad, maar dat leverde geen problemen op.”

In de elfde etappe, van Salta naar Termas de Rio Hondo, start Van Loon als elfde, met zijn concurrenten achter zich. “Dat is mooi. Dat betekent dat ik zelf de regie heb. Ik krijg die top 5-klassering steeds steviger in handen. Als er geen gekke dingen gebeuren en de auto niet stuk gaat, moet dat vast te houden zijn tot in Buenos Aires.”